文/图 全媒体记者 高琳琳
　　在驿城区西南部的老河乡，这片素有“驻马店后花园”美誉的土地上，山谷幽深，溪流潺潺，万亩苍翠间藏着两棵千年古树——声名远扬的“南银杏”与鲜为人知的“北皂荚”。相较于广为人知的银杏，位于高岭地带的“北皂荚”宛如一位低调的隐士，在岁月长河中默默伫立，守望着一方水土的兴衰更迭。日前，记者在小集村采访了这棵古树的“前世今生”。
　　关于这棵皂荚树的树龄，时光已模糊了确切记载。有人说它扎根于此已逾800年，也有人坚信它历经千年风霜。据村中一位80多岁的老者回忆，自他们儿时在皂荚树下追逐嬉戏、玩捉迷藏时，古树便已是如今这般模样——苍劲的枝干镌刻着岁月的纹路，繁茂的枝叶遮蔽出大片荫凉（如图）。时光仿佛在它身上按下了暂停键，任外界风云变幻，它始终保持着那份沉稳与沧桑。
　　从外表看，这棵皂荚树虽没有银杏古老年轮中沉淀的厚重，也不似松柏在风雪中傲然挺立的孤绝，但它浑身皆是宝藏。在传统文化里，皂荚树被赋予了诸多美好寓意：风水学中，它是驱邪避灾的祥瑞象征；民间传说里，它是守护平安的生命之树，承载着人们对家人健康的殷切期盼；其“皂”字谐音“早”，更寄托着早日升迁、仕途顺遂的美好愿景。相传，唐代诗人高适仕途失意时，曾于梦中获赠皂荚树种子，醒来后将其种于后院。随着皂荚树茁壮成长，高适的官运也逐渐亨通，自此，皂荚树便与功成名就的期许紧密相连。
　　这棵皂荚树树干粗壮雄浑，需两三人方能合抱，树高直耸20余米，枝丫向四方舒展，层层叠叠的枝叶织就一片浓荫，如同一顶巨大的碧色华盖。从西侧眺望，古树宛如一只蓄势待发、雄踞山岗的猛虎，周身散发着威严气势；自东边看去，它又恰似一条蜿蜒盘旋、俯身饮水的虬龙，尽显灵动神韵。仰头凝望，树冠高耸入云，枝梢隐没在云雾之间，令人脖颈酸痛也难以窥见全貌。经年累月间，这棵皂荚树成为了小集村的“天然会客厅”。白日里，劳作归来的村民在此歇晌纳凉；傍晚时分，男女老少围坐树下，从国家大事到家长里短，从奇闻轶事到农事经验，谈笑声、争辩声在树冠下回荡，汇聚成最鲜活的乡村生活图景。
　　数百年来，这棵皂荚树历经战火纷飞、天灾侵袭，遭受过狂风的撕扯、雷电的劈击，在岁月的跌宕起伏中饱经沧桑。但它始终顽强挺立，以遒劲的枝干对抗命运，用繁茂的枝叶庇佑生灵。它如同一位阅尽世间百态的老者，沉默而坚定地扎根故土，见证着小集村的发展变迁，守护着一代又一代村民的平凡岁月，用广袤的荫蔽为这片土地遮风挡雨，续写着永不落幕的生命传奇。